Qu'est ce qui provoque le cancer?

Il y a environ 200 types de cancers affectant les tissus de notre organisme. Ce qui affecte un organe peut ne pas agir sur un autre. Ex: le tabac, facteur de cancer bronchique mais ne donnant pas de mélanomes ( variété de cancer de la peau ).

La majorité des maladies sont dites multifactorielles car plusieurs facteurs agissent conjointement. Les cancers n'échappent pas à cette règle. Ainsi le tabac est un puissant facteur de cancer- c'est un carcinogène-, mais tous les fumeurs ne deviennent pas fatalement cancéreux, car d'autres facteurs interviennent ( l'alcool par exemple ).

On peut classer les carcinogènes en 6 groupes:
* l'âge.
* le patrimoine génétique.
* le système immunitaire.
* le régime alimentaire.
* l'environnement quotidien.
* les virus.

L'âge: l'homme vieillissant accumule au cours du temps les altérations cellulaires, particulièrement génétiques, carcinogènes.

Le patrimoine génétique: pour qu'une cellule devienne cancéreuse, elle doit subir un certain nombre de mutations génétiques. Il arrive que ces mutations existent dès la naissance: on parle de prédisposition génétique. Cependant, les personnes prédisposées ne font pas toutes des cancers, et la grande majorité des cancers survient sans prédisposition génétique.

Le système immunitaire: il défend l'organisme contre les agents nocifs ou étrangers, microbes, virus, cellules cancéreuses, organes greffés..etc.Les personnes dont l'immunité est altérée sont exposées à certains cancers. Ce sont:
* des sujets qui ont eu une greffe d'organe: pour éviter le rejet, on leur prescrit des médicaments qui dépriment leur système immunitaire.
* les cas de SIDA.
* des sujets atteints de quelques rares maladies génétiques affectant leur système immunitaire.

Ces personnes sont particulièrement affectées par deux types de cancers:
* ceux d'origine virale ( cancer du col de l'utérus par exemple )
* des lymphomes, développés aux dépends des lymphocytes, eux-mêmes partie intégrante de l'appareil immunitaire.

Le régime alimentaire: on estime qu'un cancer sur 3 est lié à des erreurs diététiques. En Occident, on consomme trop de graisses animales, pas assez de fruits et légumes frais. Mais subsistent de nombreuses inconnues. Ainsi, il y a une quinzaine d'années, on accusait le café d'être facteur de cancers de la vessie et du pancréas: on sait aujourd'hui qu'il n'en est rien. On accuse souvent à tort les additifs alimentaires: leur quantité est le plus souvent trop faible pour qu'il y ait danger. Dans le doute, pour éviter l'accumulation d'un toxique dans le corps, les nutritionnistes conseillent des régimes aussi variés que possible.

L'environnement quotidien. Ce sont:
* la fumée de tabac.
* le soleil.
* les radiations naturelles ou d'origine humaine.
* l'amiante.
* les pollutions en milieu de travail: chez les mineurs de fer, il y a un léger excédent de cancers pulmonaires par rapport à des populations non exposées.

Les virus: les cancers qu'ils provoquent ne sont pas contagieux. Les virus agissent en provoquant des mutations génétiques et en entretenant une inflammation chronique. Ex:
* le cancer du col de l'utérus et le virus HPV.
* le cancer primaire du foie et les virus des hépatites B et C.
Les virus ne font qu'augmenter le risque: les personnes infectées ne deviennent pas toutes cancéreuses.
A noter que toutes cirrhoses du foie, à commencer par celles qui sont d'origine alcoolique, peuvent dégénérer en cancer.

Un exemple pour illustrer la complexité de la cancérogénèse: le virus d'Epstein-Barr ( EBV ) est l'agent de la mononucléose infectieuse, maladie infectieuse courante: nombre de personnes ont été infectées sans s'en être rendu compte!
* en Afrique sub-saharienne, l'infection par le EBV, associée à des attaques répétées de paludisme, provoque chez l'enfant une variété particulière de cancer: le lymphome de Burkitt.
* En Chine, le même virus, associé à un facteur encore inconnu, entraine des cancers du rhino-pharynx ( partie profonde des fosses nasales ).
* Chez les patients atteints de SIDA ou ayant eu une greffe d'organe, EBV est cause de lymphomes.
* dans certains pays occidentaux, environ 4 cas sur 10 de maladies de Hodgkin ( variété de lymphome ) sont associés à la présence du EBV.